ESCONDIDA EN LO ALTO DE LAS VIGAS, justo al lado de las camisetas retiradas de los miembros del Salón de la Fama Tim Duncan, Manu Ginóbili y Tony Parker, la pancarta que rinde homenaje a Gregg Popovich luce diferente al resto de los recuerdos con forma de camiseta que honran la grandeza en el Frost Bank Center.
«POP 1,390», justo encima del logo de los San Antonio Spurs y las palabras «Salón de la Fama». En reconocimiento a los cinco campeonatos que Popovich trajo a la ciudad de San Antonio, cinco estrellas adornan la parte superior de la pancarta. El número representa el récord de victorias en temporada regular de la NBA que Popovich logró como entrenador del club.
Cuando los Spurs izaron discretamente la pancarta a finales de octubre, no hicieron ningún anuncio. Tampoco hubo ceremonia en el Frost Bank Center. Ni siquiera el saludo obligatorio del locutor del estadio para reconocer la pancarta.
Esto era lo que Popovich quería.
El entrenador de los Spurs, Mitch Johnson, la describió como «muy al estilo Pop».
La presencia de Popovich en el Victory Capital Performance Center sigue un patrón similar, solo que son los jugadores actuales de la franquicia quienes atraen la atención hacia el hombre de 77 años, quien se retiró hace poco más de un año tras sufrir un derrame cerebral el 2 de noviembre de 2024. Ahora presidente de operaciones de baloncesto del equipo, Popovich suele permanecer solo en segundo plano en las instalaciones de entrenamiento después de completar sus ejercicios de rehabilitación bajo la atenta mirada de Duncan.
Los Spurs pululan a su alrededor, como mosquitos en verano.
«Siempre es genial tener a Pop cerca», dijo el base Stephon Castle, quien jugó cinco partidos la temporada pasada para Popovich como novato. «Sobre todo ahora, cuando los partidos son cruciales. Obviamente, él ha vivido esto más que nadie en nuestra organización. Siempre que lo vemos, nos acercamos a saludarlo. Incluso si no se trata de baloncesto, es alguien con quien puedes hablar de cualquier cosa».
Cuando los Spurs regresaron a San Antonio después de que el fenómeno francés Victor Wembanyama fuera expulsado durante la derrota en el Juego 4 de las semifinales de la Conferencia Oeste contra los Minnesota Timberwolves por darle un codazo a Naz Reid, Popovich lo estaba esperando en el aeropuerto.
Una cadena de televisión local captó a Popovich hablando con el joven de 22 años. Con los brazos a la espalda y vistiendo un chándal negro de Nike, Wembanyama escuchaba atentamente al entrenador miembro del Salón de la Fama.
«Obviamente, no voy a filtrar nada de lo que dijo», dijo Wembanyama después de la aplastante victoria en el Juego 5 contra Minnesota. «Pero tal vez quería dejar huella o darle aún más impacto a sus palabras estando presente. Nos da retroalimentación y nos habla con regularidad durante toda la serie, durante todos los partidos. Como siempre, cuando habla, todos escuchan».
Con una victoria sobre los Minnesota Timberwolves en el Juego 6 del viernes por la noche (7:30 p.m. CDMX / 9:30 ET / 10:30 p.m. ARG), los Spurs pueden avanzar a las finales de la Conferencia Oeste por primera vez desde que Popovich los llevó allí en 2017. Solo un titular de los Spurs, De’Aaron Fox, tiene experiencia previa en playoffs, y siete de los diez jugadores de la rotación de los Spurs son menores de 26 años y nunca habían jugado un partido de playoffs; pero este joven equipo está aprendiendo de leyendas de San Antonio como Popovich mientras avanzan en estos playoffs.
Sin embargo, la voz de Popovich se escucha estos días desde diversas fuentes en los entrenamientos y resuena como si él mismo estuviera dando los mensajes. Después de todo, él creó el «Estilo Spurs» que el actual cuerpo técnico está liderando. Por lo tanto, es lógico que el nuevo grupo, liderado por Johnson y el gerente general Brian Wright, se apoye en todos los recursos de campeones que aún se encuentran en el edificio mientras guían a San Antonio en su próxima etapa.
En cualquier día en las instalaciones, un jugador actual de los Spurs puede entrar a una sala llena de ex campeones. No es raro ir a almorzar y encontrar a Ginóbili comiendo con el tres veces campeón Bruce Bowen, cuya camiseta número 12 está retirada en San Antonio. Duncan, quien alguna vez tuvo un espacio en el vestuario de entrenadores en las antiguas instalaciones, también es un habitual en el nuevo lugar, junto con el dos veces campeón y diez veces All-Star David Robinson y Sean Elliott, quien en 1999 jugó un papel clave en el primer título de la franquicia.
«Todos están conectados en la organización, desde hace 20 años hasta ahora», dijo el base novato Dylan Harper durante su primera semana en San Antonio. «Ayer estaba entrenando y, de repente, me encontré con Tim Duncan, Gregg Popovich y Manu Ginóbili. Eso no es algo que se vea en ninguna organización».
ESPN México
